El Issyk-Koul se extiende 182 kilómetros de este a oeste, a 1607 metros de altitud, enmarcado al sur por la cadena del Terskeï Ala-Too y al norte por el Kungueï Ala-Too. Es el segundo lago de altura más grande del mundo después del Titicaca, y el único lago salado del Kirghizistan. Su salinidad ligera y la actividad geotérmica subyacente le impiden congelarse, incluso cuando las noches de enero descienden a -20°C en las orillas. El nombre kirguís, Yssyk-Köl, significa de hecho «lago caliente».

La orilla norte, servida por la carretera principal desde Biskek (aproximadamente 4 horas de viaje hasta Cholpon-Ata), concentra la afluencia estival. Los kirguises de las grandes ciudades vienen a pasar julio y agosto en los balnearios heredados de la época soviética y en los pensionatos más recientes de Bosteri y Kara-Öy. También en esta orilla se encuentran los petroglifos de Cholpon-Ata, un campo de bloques erráticos grabados entre el segundo milenio antes de nuestra era y el siglo VIII, representando íbices, panteras de las nieves y escenas de caza.

La orilla sur cambia de registro. La carretera es menos frecuentada, los pueblos más espaciados, y los valles que descienden del Terskeï desembocan en paisajes geológicos particulares. En Jeti-Ögüz, siete escarpes de arenisca roja oxidada forman un muro a la entrada de un valle de veraneo. Más al oeste, el valle de Barskoon remonta hacia los collados que llevan a la meseta de Arabel y a los glaciares de Inylchek, por una pista minera utilizada para la mina de oro de Kumtor. Es por allí que pasan los trashumancias de junio, cuando las familias de ganaderos suben sus yurtas hacia los jailoo, los pastos de verano entre 2500 y 3000 metros.

Karakol cierra el lago al este. Esta antigua ciudad de guarnición rusa, fundada en 1869, conserva una trama en damero, casas de madera con ventanas esculpidas y dos edificios religiosos singulares: la catedral ortodoxa de la Santísima Trinidad, íntegramente en troncos ensamblados sin clavo, y la mezquita dungana construida en 1910 por carpinteros chinos, sin herrería, sobre el modelo de un templo budista. Los dungan, musulmanes hui originarios de Shaanxi, llegaron aquí tras la revuelta de 1877 en China. Su cocina sigue viva en el mercado del domingo, en particular el ashlyan-fu, sopa fría de fideos de almidón y trigo servida con salsa vinagrada y picante, plato emblemático de Karakol.

Desde Karakol, varios valles se abren hacia la alta montaña. Altyn-Arashan, a 2600 metros, alberga fuentes termales al fondo de un valle glaciar, accesibles en robusto 4x4 o en dos días de marcha desde el pueblo de Ak-Suu. Jyrgalan, antigua ciudad minera a 2200 metros, se ha convertido en el punto de partida de una red de treks balizados entre 2018 y 2022 por la asociación local, hacia los collados de Boz-Uchuk y de Keldike. Más al sur, el valle del Karakol conduce al pico Karakol (5281 m) y al campamento base del trek de Ala-Köl, lago glaciar turquesa a 3560 metros.

La economía local combina ganadería extensiva (caballos, ovejas, yaks en los altos valles), turismo interior estival, huertos de albaricoques y manzanos en los piedemontes, y pequeña pesca en el lago (osmán, chebak). La producción de miel de expedición, procedente de enjambres que los apicultores desplazan en julio a las praderas de altura, forma parte de los productos que hacemos probar en las granjas que nuestro equipo conoce alrededor de Bokonbaevo, en la orilla sur.

A descubrir

Fuentes termales de Altyn-Arashan. Piscinas de madera a 2600 metros al fondo de un valle glaciar, alcanzadas en 4x4 por una pista de 14 kilómetros desde Ak-Suu, o en marcha de 6 horas. Noche en casa rural familiar con estufa de leña.

Trek de Ala-Köl desde Karakol. Tres días de senderismo para llegar a un lago glaciar turquesa a 3560 metros, por un collado a 3900 metros. Bivac en tienda o en yurta al pie del pico Karakol.

Petroglifos de Cholpon-Ata. Campo de 42 hectáreas de bloques erráticos grabados en la edad de bronce, al aire libre entre la carretera y la orilla norte. Íbices, escenas de caza y símbolos solares, legibles sobre todo con luz rasante.

Mercado del domingo en Karakol. Bazar dungano donde se prueba el ashlyan-fu desde las 8 de la mañana, con albóndigas manty y pan lepyochka cocido al tandyr. Sección de ganado separada al este de la ciudad, animada hasta el mediodía.

Gargantas rojas de Jeti-Ögüz. Siete escarpes de arenisca oxidada de 300 metros de altura, señalando la entrada de un valle de veraneo. Yurtas de ganaderos en lugar de junio a septiembre, comidas de besh-barmak bajo reserva con las familias.

Cuándo ir

La temporada principal alrededor del lago corre de mediados de junio a mediados de septiembre. En julio y agosto, el agua del lago alcanza 19 a 22°C en las playas de la orilla norte, las noches se mantienen alrededor de 14°C a orilla de lago, y los valles de altura están sin nieve más allá de 3500 metros. Es la ventana para los treks de Ala-Köl y Altyn-Arashan, y para encontrar a las familias en jailoo. Junio aún conoce pasajes lluviosos y collados nevados, septiembre ofrece una luz nítida y menos gente en la orilla norte, con 8 a 12°C por la noche.

De octubre a mayo, los altos valles están cerrados por la nieve y la mayoría de las casas rurales de Jyrgalan o Altyn-Arashan funcionan en modo reducido. La orilla norte sigue siendo practicable en coche todo el año, el lago no se congela, y Karakol se convierte en enero y febrero en una base de esquí de travesía (estación de Karakol a 2300 metros, esquí de montaña en el valle de Jyrgalan). Los meses de abril y mayo son los más húmedos, con carreteras de montaña a menudo embarradas.

Consejos prácticos

Recomendamos 5 a 7 días para recorrer el lago en su lógica: dos días en la orilla sur con Bokonbaevo, Skazka y Jeti-Ögüz, dos o tres días alrededor de Karakol para un trek de una o dos noches, un día en la orilla norte para los petroglifos y el cruce de regreso. El acceso se realiza por carretera desde Biskek (380 km hasta Karakol por la orilla norte, cuente 6 horas con paradas), no hay aeropuerto civil regular alrededor del lago. La llegada se realiza casi siempre en vehículo, desde el aeropuerto de Manas.

El Issyk-Koul se combina bien con Song-Köl y Naryn para prolongar hacia el sur por el collado de Kalmak-Ashuu (3446 m), itinerario que operamos de julio a septiembre. Para los viajeros que apuntan a los altos picos, el Tian Shan central y el glaciar de Inylchek se alcanzan desde Karakol vía Maïda-Adyr. El confort va desde la yurta de ganadero sin electricidad a las casas rurales calefaccionadas de Karakol y a los pensionatos más estandarizados de la orilla norte. La región conviene bien a los senderistas, a las familias con niños a partir de 8 años (treks de valle sin bivac), y a los viajeros interesados en las culturas del Kirghizistan oriental: kirguises del Terskeï, dungan, uigures, rusos de Karakol.