Och se encuentra a 1000 metros de altitud, en la punta kirguisa del valle del Fergana, a 5 horas en avión o 10 horas de carretera desde Biskek pasando por el paso de Töö-Ashuu. Nuestro equipo con base en la capital considera el Sur como un destino en sí mismo: la geografía, los rostros y la gastronomía cambian apenas se traspasa la cadena del Pamir-Alaí. Aquí, la mayoría uzbeka se mezcla con los kirguisos y los tayikos, el uzbeko suena tanto como el kirguiso en las callejuelas, y la masa hojaldrada del samsa se cuece en tandoors desde las 6 de la mañana.

La ciudad se organiza alrededor del Sulayman-Too, un promontorio rocoso de 175 metros inscrito en la UNESCO en 2009 por sus petroglifos y santuarios musulmanes preislámicos. Es el único sitio del país inscrito en el registro cultural. Se sube en 25 minutos para comprender la geografía de Och de una sola mirada: el río Ak-Bura que desciende del Pamir-Alaí, los barrios uzbekos con casas bajas y patio interior, y a lo lejos los primeros contrafuertes del Tian Shan. El bazar de Jayma, que se extiende casi un kilómetro, funciona desde la Edad Media sobre el trazado de una rama secundaria de la Ruta de la Seda. Aquí se encuentran los cuchillos pchak forjados en Shahimardan, los sombreros ak-kalpak, montañas de sandías en agosto y pan recién salido del tandoor por la mañana.

Más allá de Och, la carretera M41, apodada Pamir Highway en su tramo tayiko, se dirige al sureste remontando el valle de Alay. Sary-Tash, a 3170 metros y 180 kilómetros de Och, es la llave de esta región: tres carreteras convergen allí, hacia Tayikistán por el paso Kyzyl-Art (4280 m), hacia China por el puesto de Irkeshtam, y hacia el campamento base norte del pico Lenin. Esta cumbre de 7134 metros, en la frontera tayika, atrae cada verano a aproximadamente cien alpinistas al Lake Tulpar-Köl (3500 m), donde instalamos campamentos de yurtas de julio a agosto. Para los viajeros no alpinistas, el valle de Alay se recorre a caballo en 3 a 5 días, entre praderas de altura y campamentos seminómadas que suben sus rebaños de yaks a los pastos de verano.

El Sur también comprende etapas menos frecuentadas. Arslanbob, a 3 horas de carretera al norte de Och en la provincia de Jalal-Abad, alberga el mayor bosque de nogales silvestres del mundo, aproximadamente 11 000 hectáreas a 1600 metros de altitud. La cosecha se realiza a mano de finales de septiembre a mediados de octubre, y las familias uzbekas del pueblo alquilan habitaciones en casas particulares a través de la red CBT local. Más al suroeste, el lago Sary-Chelek (1900 m), reserva de biosfera UNESCO, ofrece aguas turquesas rodeadas de bosques de enebros, a 6 horas de carretera de Och por pistas en mal estado durante parte del año.

El clima marca la diferencia más inmediata con el resto del país. En la llanura, Och supera frecuentemente 35°C en julio y agosto, el invierno rara vez baja de -5°C. Esta relativa suavidad permite abrir la temporada desde abril y prolongarla hasta octubre, mientras que las mesetas altas del Tian Shan o Song-Köl permanecen nevadas. La gastronomía refleja este clima: albaricoques secos de Batken, melones del Fergana, plov con grasa de cordero servido en los chaikana del bazar, lagman estirado a mano en las cantinas uzbekas. Las fiestas religiosas musulmanas, Ait y Kurban-Ait, se viven más visiblemente aquí que en Biskek, con concentraciones familiares y mercados de ganado la mañana de la fiesta.

A descubrir

Bazar de Jayma al amanecer. Llegada a las 7h en los pasillos del bazar extendido a lo largo del Ak-Bura: panes recién salidos del tandoor, montañas de albaricoques secos de Batken, herreros que martillan los cuchillos pchak. Un kilómetro de comercio ininterrumpido desde la Edad Media.

Campamento de yurtas al pie del pico Lenin. Tres noches en el Lake Tulpar-Köl, a 3500 metros, frente a la pared norte del pico Lenin (7134 m). Senderismo de día hasta el campamento base 1, noches en la yurta alrededor de la estufa, temperaturas de 5°C por la noche incluso en agosto.

Sulayman-Too y sus petroglifos. Ascenso de 25 minutos por la roca sagrada que domina Och, entre santuarios musulmanes, cuevas con petroglifos y el pequeño museo excavado en el acantilado por los soviéticos en 1978.

Nogales de Arslanbob. Caminata en los 11 000 hectáreas de nogales silvestres a 1600 metros, particularmente entre finales de septiembre y mediados de octubre cuando las familias uzbekas cosechan las nueces a mano. Noche en casa de un particular en el pueblo.

Travesía del valle de Alay a caballo. Cuatro días a caballo entre Sary-Mogol y los campamentos de criadores de yaks, en los pastos de verano que miran hacia la cadena del Pamir tayiko. Factible solo de mediados de junio a principios de septiembre.

Cuándo ir

El Sur disfruta de una temporada más larga que el resto del país. En Och y en el valle del Fergana, las temperaturas suben de 18°C en abril a 35-38°C en julio y agosto, con noches que se mantienen por encima de 20°C en pleno verano. Mayo-junio y septiembre-principios de octubre son nuestras ventanas preferidas para la ciudad y los valles bajos: 25 a 30°C durante el día, frutas de temporada en los mercados, y luz suave por la mañana. El invierno es corto pero bien definido, con algunas nevadas entre diciembre y febrero y temperaturas que oscilan alrededor de 0°C.

En altitud, el calendario cambia. El valle de Alay, Sary-Tash y el pico Lenin son practicables solo de mediados de junio a mediados de septiembre. Antes y después, los pasos están nevados, los senderos cortados, las yurtas desmontadas. Arslanbob y Sary-Chelek se visitan de abril a octubre, con preferencia por septiembre-octubre que corresponde a la cosecha de nueces y ofrece bosques en colores. Evite julio en la llanura si tolera mal el calor seco: el bazar sigue activo pero los desplazamientos a pie se vuelven agotadores entre las 12h y las 16h.

Consejos prácticos

Recomendamos 4 a 6 días para el Sur, más si añade el pico Lenin o Sary-Chelek. Och dispone de un aeropuerto conectado a Biskek por 5 a 6 vuelos diarios de 50 minutos, lo que lo cambia todo: la carretera desde la capital toma 10 a 14 horas según el estado del paso de Töö-Ashuu. La mayoría de nuestros viajeros entran por Biskek, recorren el Tian Shan central y Song-Köl, luego llegan a Och en avión para partir hacia Uzbekistán por el puesto fronterizo de Dostuk, a 5 kilómetros del centro de la ciudad.

La región se combina lógicamente con el Tian Shan central y Song-Köl para viajeros que quieren contrastar la altitud fría y las llanuras cálidas, o con una prolongación en Uzbekistán (Fergana, Samarcanda). El confort es correcto en Och, con algunos hoteles de categoría media y casas de huéspedes uzbekas con patio interior que privilegiamos. En montaña, hay que aceptar el campamento de yurtas, la ducha solar y los aseos secos. El Sur conviene bien a viajeros curiosos por la historia y las culturas, a senderistas equipados para montaña media y alta, y a familias siempre que se mantengan en el valle de Och y Arslanbob.