El Tian Shan central forma la columna vertebral oriental de Kirghizistán, compartida con la frontera china y kazaja. Desde nuestra agencia en Biskek, orientamos sistemáticamente hacia Karakol, a 400 kilómetros al este de la capital, como base logística. Es allí donde se concentran las agencias de porteadores, las compañías de helicóptero hacia el campamento base de Khan Tengri, y los raros cartógrafos capaces de suministrar fondos topográficos fiables de los valles de Inylchek y Engilchek.

La región está dominada por dos picos de más de 7000 metros: el Khan Tengri (7010 m), pirámide de mármol rosa que resplandece al atardecer, y el pico Pobeda (7439 m), punto culminante del país y uno de los 7000 más difíciles de Asia central. Alrededor de estos gigantes, el glaciar Sur-Inylchek despliega 60 kilómetros de lengua glaciar, uno de los más largos fuera de las zonas polares. Más abajo, entre 2800 y 3800 metros, los valles en U excavados por antiguos glaciares ofrecen un terreno de trekking practicable sin equipo de alpinismo: Jyrgalan, Karakol, Altyn Arashan, Jeti-Ögüz.

Los habitantes permanentes son pocos y se concentran en Karakol (aproximadamente 70 000 habitantes), antiguo puesto de comercio ruso fundado en 1869, y en algunos pueblos como Jyrgalan o Aksuu. La población mezcla kirguises, dunganes (musulmanes de origen chino, llegados en el siglo XIX) y rusos. En Karakol, siempre llevamos a nuestros viajeros a comer a casa de una familia dungana: el ashlyamfu, sopa fría de fideos con chile y vinagre, es su especialidad inconfundible. La mezquita dungana de madera, construida en 1910 sin un solo clavo, y la catedral ortodoxa de troncos del mismo barrio dicen bastante sobre el carácter mestizo de la ciudad.

Más allá de Karakol, la economía local se basa en la trashumancia estival. De junio a septiembre, las familias kirguises suben a los jailoo (pastos de altura) entre 2500 y 3000 metros, levantan sus boz üy (yurtas) y producen kumis, leche fermentada de yegua con su característico sabor ácido. Trabajamos con una decena de estas familias en Jyrgalan y en el valle de Tüp para ofrecer noches de hospedaje familiar: el confort es rudimentario (inodoros secos, agua de manantial, sin electricidad más allá de un panel solar), pero el contacto con un modo de vida pastoril aún vigente compensa ampliamente.

La fauna sigue siendo un argumento fuerte de la región. El leopardo de las nieves subsiste, seguido por los biólogos del programa NABU en el valle de Sarychat-Ertash, pero sus observaciones son raras incluso para los guardabosques. Más accesibles: marmotas rojas en cada curva por encima de 2500 metros, íbices en los pedreguales, buitres leonados y águilas reales que patrullan las crestas. Los osos pardos del Tian Shan se cruzan ocasionalmente en el valle de Altyn Arashan, donde fuentes termales sulfurosas a 45°C permiten recuperarse después de un día de marcha.

El punto en el que insistimos en cada preparación: la altitud. Los collados de trekking frecuentemente superan 3500 metros (collado de Ala-Köl a 3900 m, collado de Telety a 3800 m), y cualquier itinerario hacia Inylchek implica bivouacs por encima de 3000 metros. Una aclimatación progresiva de 2 a 3 días, iniciada idealmente en las orillas del Issyk-Koul a 1600 metros, no es opcional.

A descubrir

Trekking del lago Ala-Köl. Tres días de marcha desde Karakol para llegar a un lago turquesa a 3560 metros, encuadrado por morrenas y nieves perpetuas. El collado de Ala-Köl a 3900 metros se atraviesa por la mañana, antes de que el viento se intensifique.

Fuentes termales de Altyn Arashan. Valle situado a 2600 metros, accesible en 4x4 por una pista difícil o a pie en 5 horas. Estanques sulfurosos a 45°C al aire libre, dormitorios rústicos en casa de Valentín y algunas familias kirguises.

Campamento base Sur-Inylchek. Plataforma a 4000 metros al pie del Khan Tengri, alcanzada en helicóptero MI-8 desde Karakol (vuelo de 50 minutos). Posibilidad de caminar 1 a 3 días sobre el glaciar con un guía certificado.

Karakol multicultural. Mezquita dungana de madera pintada de 1910, catedral ortodoxa de la Santísima Trinidad en troncos, mercado de ganado del domingo por la mañana donde kirguises y kazajos negocian caballos y ovejas de rabo graso.

Valle de Jyrgalan. Antiguo pueblo minero reconvertido al ecoturismo desde 2014. Red de 12 senderos balizados entre 2200 y 3400 metros, casas de huéspedes dirigidas por antiguos mineros, esquí de travesía en febrero-marzo.

Cuándo ir

La ventana de trekking se estrecha en el Tian Shan central: mediados de junio a mediados de septiembre para itinerarios por encima de 3000 metros. Antes de mediados de junio, la nieve aún bloquea los collados (Ala-Köl permanece nevado hasta julio algunos años). Después de mediados de septiembre, las primeras nevadas pueden atrapar los bivouacs en altura. En julio-agosto, temperaturas diurnas de 18 a 25°C en los valles, 5 a 12°C en bivouacs de altura, descensos nocturnos a 0°C incluso -5°C por encima de 3500 metros. Las tormentas vespertinas son frecuentes en julio: siempre programamos los cruces de collados antes de las 13h.

Para los vuelos en helicóptero hacia Inylchek, la temporada operacional corre de mediados de julio a finales de agosto solamente, obligado por las condiciones meteorológicas y los permisos fronterizos (la zona está cerca de la frontera china, se requiere un permiso de 5 días hábiles). En invierno, Karakol y Jyrgalan se convierten en bases de esquí de travesía de diciembre a marzo, con un enneigamiento regular y temperaturas de -15 a -25°C por la noche. Mayo y octubre son a evitar: pistas embarradas, valles de altura cerrados, meteorología inestable.

Consejos prácticos

Recomendamos 6 días mínimo en el lugar para justificar el desplazamiento: 1 día en Karakol para la aclimatación y la visita cultural, 3 a 4 días de trekking o excursiones en valle, 1 día de seguridad por meteorología. Para un trekking largo tipo Karakol-Ala-Köl-Altyn Arashan, contar 4 a 5 días de marcha efectivos. El punto de entrada es Karakol, accesible en 6 horas de carretera desde Biskek por la orilla norte del Issyk-Koul, o en 5 horas por la orilla sur (más pintoresca, menos tráfico).

La combinación natural se hace con el lago Issyk-Koul, cuya orilla oriental ocupa Karakol: 2 días en las orillas sur (Skazka, Bokonbaevo) antes de subir en altura permiten una aclimatación ideal. Para un circuito de 12 a 15 días, frecuentemente encadenamos Tian Shan central, Issyk-Koul, luego Song-Köl por el collado de Tosor (3893 m) en 4x4. La región se dirige en prioridad a trekistas autónomos o acompañados, a aficionados de la alta montaña (con o sin crampones según el objetivo), y a viajeros dispuestos a aceptar un confort básico en altura: tiendas, yurtas, casas de huéspedes simples. Familias con niños menores de 10 años: desaconsejamos bivouacs por encima de 3000 metros, pero Jyrgalan y Altyn Arashan permanecen viables en versión suave.