Quizás sea una de las especies animales más conocidas del mundo : el caballo de Przewalski ha sido objeto de numerosos estudios y programas de rehabilitación. Pues estos pequeños caballos, originarios en particular de Mongolia, fueron considerados durante mucho tiempo como los últimos caballos salvajes de nuestro planeta.

¿Un caballo salvaje?

El explorador ruso Nicolái Prjevalski descubrió este pequeño caballo salvaje en las montañas cerca del desierto de Gobi en Mongolia, en 1879. A partir de entonces, el caballo, llamado en honor de Prjevalski, se conoció en el mundo como el último caballo salvaje. De hecho, todas las especies que conocemos hoy han sido domesticadas y nacen de criaderos.

Pero en 2018, un estudio científico revolucionó esta imagen del caballo de Prjevalski (o Przewalski) : las pruebas de ADN confirmaron que el caballo de Prjevalski descendía en realidad del primer caballo domesticado, hace 5 500 años por los Botái al norte de Kazajistán. El caballo de Przewalski habría vuelto a ser salvaje después de haber sido domesticado.

Dicho esto, el interés en este caballo no ha disminuido desde este descubrimiento, ya que el Przewalski sigue siendo la especie de caballo más antigua que vive en estado salvaje. Además, este caballo se parece mucho a los cuadros que se encuentran en las cuevas paleolíticas de Francia.

Con su altura de 1,30 m, su hocico imponente y blanco, su pelaje invernal, el caballo de Przewalski no se parece a otras especies domesticadas ; de hecho, está más cerca de la cebra.

Una especie en peligro de extinción

Tras el descubrimiento de Nicolái Prjevalski, criadores y cazadores se lanzaron a Mongolia y China, donde se encontraban los rebaños de caballos salvajes. Hasta entonces, se pensaba que no existían caballos completamente salvajes : esta noticia se propagó rápidamente por todo el mundo, poniendo en peligro al caballo de Przewalski.

Muchos animales fueron capturados, otros fueron asesinados. Enviados a zoos de todo el mundo, no todos los potros sobrevivieron. El último caballo salvaje fue avistado en 1969 en Mongolia, fecha en la que la especie fue clasificada como extinta en estado salvaje.

Desde entonces, programas de cría y reintroducción han permitido salvar la especie. Hoy en día habría aproximadamente 2000 en cautividad o en zoos, y 400 liberados en la naturaleza. Sin embargo, la especie sigue amenazada, especialmente por la falta de diversidad genética. ¡De hecho, todos los caballos de Przewalski actuales descienden de solo 12 caballos!

Este caballo, también llamado takh en mongol, ha sido liberado en Mongolia, Francia, Bélgica, España, China y Ucrania (¡en Chernóbil!). Uzbekistán también cuenta con una gran reserva de caballos de Przewalski. Los esfuerzos de conservación continúan, y en 2013, ¡el primer caballo de esta especie nació por inseminación artificial!

Nicolái Prjevalski en Kirghizistan

El gran explorador ruso que dio su nombre a este legendario caballo dejó muchas huellas en Kirghizistan. De origen polaco, Nicolái Prjevalski (1839-1888) recorrió Asia Central como geógrafo y explorador para el ejército imperial ruso. Viajó a numerosas zonas hasta entonces aisladas y desconocidas para Europa, pero nunca pudo alcanzar su objetivo, Lhasa, en el Tíbet.

Prjevalski pasó mucho tiempo en Kirghizistan, tierra que amaba profundamente y tomaba como su patria. De hecho, fueron primero los kirguises quienes le hablaron de este caballo salvaje (el kurtage en kirguís) y le mostraron la piel de uno de los animales, antes de que él mismo lo viera con sus propios ojos en Mongolia.

Tras varios viajes a Kirghizistan, Nicolái Prjevalski murió cerca de Karakol de tifoidea, enfermedad que contrajo en la montaña. Fue enterrado, como lo pidió, en Karakol, junto al lago Issyk Kul. Además, esta ciudad llevó su nombre durante mucho tiempo. Hoy en día encontrarás un museo dedicado a los viajes del gran explorador, donde podrás admirar en particular sus dibujos del famoso caballo de Przewalski.