Criatura magnífica e imponente, el leopardo de las nieves habita desde hace mucho tiempo las altas montañas de Kirghizistan. Este animal, venerado en este pequeño país de Asia central e instituido como símbolo, desafortunadamente está en peligro de extinción.

Está clasificado como animal en peligro por el World Wildlife Fund (WWF). El número de leopardos de las nieves en el mundo sigue siendo muy bajo e incierto, y el animal está amenazado por el cambio climático y la caza furtiva.

Animal majestuoso

El leopardo de las nieves es sin duda uno de los animales más misteriosos y majestuosos del planeta. Mide hasta 130 centímetros de largo en la edad adulta, con un peso que varía entre 25 kg y 70 kg. Vive en soledad desde su juventud, y se desplaza únicamente al atardecer.

El leopardo de las nieves, también llamado pantera de las nieves, es muy ágil y rápido. A menudo se le apoda el «fantasma de las montañas»: de hecho, es muy difícil de ver. Este animal sabe ocultarse cuando es necesario, especialmente gracias a su pelaje blanco manchado de negro, que lo ayuda a camuflarse perfectamente en un paisaje nevado y rocoso.

Sus amplias patas, como raquetas de nieve, le permiten no hundirse en la nieve. También es un animal muy robusto: ¡puede hacer saltos impresionantes de 10 metros! Su cola, que mide aproximadamente un metro de largo, no solo le sirve como balance. Se la enrolla alrededor del cuerpo para mantenerse caliente.

El leopardo de las nieves puede vivir hasta 22 años en cautividad, pero en la naturaleza, donde las condiciones de supervivencia son duras, su esperanza de vida está más bien alrededor de 10-12 años.

Animal amenazado

Los leopardos de las nieves se encuentran solo en alta altitud, generalmente entre 3 000 y 4 500 metros de altitud, a veces aún más alto. Habita en doce países de Asia central. Habría entre 4 000 y 6 500 leopardos de las nieves en el mundo, una cifra un veinte por ciento más baja que a principios de siglo.

Desafortunadamente, el leopardo de las nieves está amenazado de extinción. Es codiciado por los cazadores por su espléndida piel, que se vende cara. Además, su hábitat no deja de disminuir debido a la agricultura, la construcción de carreteras, la apertura de minas, la fusión de glaciares y la elevación de los árboles, y la caza de sus presas (íbice, Marco Polo, etc.).

Quedarían entre 150 y 500 animales en Kirghizistan, según el Snow Leopard Trust. Sin embargo, es difícil contarlos, dado que no se dejan ver.

Si es raro observar un verdadero leopardo de las nieves, o «Ilbrys» en kirguís, ya que estos huyen de todo encuentro con el ser humano, quizás puedas cruzarte con sus huellas durante tus trekkings fuera de los senderos trillados, o admirar este hermoso animal colocando cámaras trampa.

Importantes esfuerzos de conservación

En cualquier caso, lo verás en todas sus formas en Kirghizistan. Porque para esta república montañosa, el leopardo de las nieves es un animal sagrado, emblema de la ciudad de Biskek y orgullo del pueblo. Se realizan muchos esfuerzos para conservar el leopardo de las nieves: verás regularmente carreras para el rescate del leopardo de las nieves, foros internacionales dedicados a él, proyectos ambientales financiados por el Estado y organizaciones internacionales... El animal decora numerosos objetos y souvenirs, como peluches, marcapáginas, postales, camisetas... Por cierto, fue el leopardo de las nieves el que fue elegido como mascota de los últimos Juegos Nómadas.

También fue en Kirghizistan donde se firmó la Declaración de Biskek en 2013: una promesa de doce países de proteger el leopardo de las nieves y su hábitat. Dos santuarios para leopardos de las nieves se han abierto en el país: uno, centro de rehabilitación, es administrado por NABU, una organización alemana, al norte del lago Issyk-Kul. El segundo, más reciente, se encuentra cerca de la capital Biskek, en el valle de Shamsy, antes paraíso de los cazadores.

Al crear esta reserva, el expresidente de Kirghizistan, Almazbek Atambaïev, había declarado que los leopardos de las nieves siempre habían sido sagrados para el pueblo kirguís. «Un kirguís que mata un leopardo de las nieves mata a su propio pueblo. Un kirguís que vende la piel de un leopardo de las nieves vende sus propias manos», había dicho entonces. Sin embargo, la caza furtiva sigue siendo frecuente, y el cambio climático así como la urbanización continúan amenazando a los leopardos de las nieves.